옥황상제玉皇上帝의 개념이 본격적으로 등장하는 것은 당말 오대의 두광정杜光庭의 『도문과범대전집道門科范大全集』이다. 그는 옥황상제를 ‘호천옥황상제昊天玉皇上帝’라고 하였다. 이는 유교의 최고신 ‘호천상제’와 도교의 최고신 ‘옥황상제’를 하나로 융합함으로써 유교와 도교의 갈등과 대립을 해소하려는 것이다.

송나라에서 도교를 가장 존숭한 황제는 진종眞宗(997-1022)과 휘종徽宗(1101-1125)이다. 진종과 휘종 때에 이르러 옥황상제는 공식적으로 국가와 민간과 도교 신단에서 최상의 지고신의 위치를 확고하게 차지한다. 이 때에 이르러 옥황상제에 대한 존숭이 최고점에 이른다.

『송사宋史·예지칠禮志七 권卷104』에 따르면, 진종은 10014년 9월에 ‘옥황’을 국가의 제사대상으로 모시고 ‘‘태상개천집부어력함진체도옥황대천제太上開天執符御曆含眞體道玉皇大天帝’’라는 명칭을 부여했다. 그리고 『송사宋史·예지禮志칠권七 권卷104』에 따르면, 휘종은 도교에 대한 국가적 지원을 아끼지 않고 도교의 경전인 『만수도장』을 편찬하였을 뿐만 아니라, 1116년 9월 1일에 ‘호천상제’와 ‘옥황상제’를 융합하여 ‘태상개천집부어력함진체도호천옥황상제太上開天執符御曆含眞體道昊天玉皇上帝’로 이름하였다. 줄여서 ‘호천옥황상제昊天玉皇上帝 ’라고 불렀다.

송대 이후 명청에 이르기까지 도교의 신 계보에서 옥황상제는 최고신으로 자리를 잡는다. 그리고 민간신앙에서는 옥황상제를 유불선을 총괄하면서 천상계를 주재하는 최고의 지고신으로 떠받든다.

증산도는 한민족의 신교문화에서 강조하는 삼신상제관을 계승한다. 증산도의 삼신상제관에는 유불선 삼교회통의 특성이 들어 있다. 증산도는 도교의 전통을 계승하여 ‘무극대도無極大道’를 주재하는 조화주 ‘옥황상제’를 제시한다.

내가 삼계대권을 주재하여 조화(造化)로써 천지를 개벽하고 불로장생(不老長生)의 선경(仙境)을 건설하려 하노라. 나는 옥황상제(玉皇上帝)니라.(『도전』2:16:2-3)

증산도에서 옥황상제는 우주를 주재하는 가장 높은 신의 칭호이며, 증산 상제를 말한다. 증산 상제는 옥황상제로서 후천 대개벽 시대를 맞이하여 새로운 우주를 열기 위해서 인간 세상에 직접 내려온 것이다.

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