조화는 만든다는 뜻의 조造 자와 변화한다는 뜻의 화化 자의 복합어이다. 모든 이 저절로 그러하게 만들어지고 변화한다는 뜻이다. 한국에서 조화사상은 중국과는 달리 철학이나 예술의 분야에서 시작된 것이 아니라 처음부터 종교적인 차원에서 제시된다. 신교의 삼신사상을 담고 있는 『환단고기』에는 삼신-조화신造化神, 교화신敎化神, 치화신治化神-의 하나로 조화신이 등장한다. 조화신은 우주만물을 창조적으로 생성하고 변화시키는 역할을 담당한다.

이런 삼신의 조화사상은 오랫동안 빛을 보지 못하다가, 조선 후기에서 이르러서 후천의 개벽사상과 맞물리면서 새롭게 조명된다. 여기서 우리가 주목해야 할 것은 조선 후기에 등장하는 조화사상은 그 이전의 동아시아의 조화사상과는 질적으로 그 차원을 달리한다는 사실이다. 19세기 조선조 후기의 정역과 동학과 증산도에서 말하는 조화사상은 선후천의 개벽사상을 전제로 하기 때문이다. 따라서 조선조 후기의 조화사상은 선천 세상의 자연과 문명이 후천세상의 새로운 자연과 문명으로의 동시적 변화와 전환을 가능하게 하는 후천 개벽사상과 매우 밀접한 연관성을 지니고 있다.

증산도에서 조화사상은 모든 사상의 근원적 바탕을 이룬다. 증산도의 조화사상은 모든 변화가 통일로 돌아가는 후천 개벽기에 새로운 이상세계를 건립하는 원동력이다. 조화사상은 삼계대권을 주재하는 조화주 증산 상제님의 조화권능에서 비롯된다. 증산 상제님은 “모든 것이 나로부터 다시 새롭게 된다.”(『도전』 2:13:5)는 놀라운 선언을 하였다. 인간을 포함한 천지만물이 선천의 낡고 병든 질서를 벗어나 증산 상제님의 조화권으로 다시 새롭게 태어난다는 뜻이다. 증산 상제님은 “나는 조화로써 천지운로를 개조改造하여 불로장생의 선경仙境을 열고 고해에 빠진 중생을 건지려 하노라”(『도전』 2:15:5)고 하여, 우주만물을 새롭게 바꾸는 공사를 뜻하는 천지공사 자체가 천지조화의 산물임을 밝혀주고 있다.

증산 상제님은 “이제 온 천하가 큰 병大病에 들었나니 내가 삼계대권을 주재하여 조화造化로써 천지를 개벽하고 불로장생不老長生의 선경仙境을 건설하려 하노라. 나는 옥황상제玉皇上帝니라.”(『도전』 2:16:1~3)고 하셨다. 조화주 증산 상제님은 삼계대권을 주재하는 조화권능을 가지고 모든 법을 합하여 써서 새 조화세상을 열고자 하신 것이다.

남아가 출세하려면 천하를 능히 흔들어야 조화가 생기는 법이라. 이 세상은 신명조화神明造化가 아니고서는 고쳐 낼 도리가 없느니라. 옛적에는 판이 작고 일이 간단하여 한 가지 신통한 재주가 있으면 능히 난국을 바로잡을 수 있었거니와 이제는 판이 워낙 크고 복잡한 시대를 당하여 신통변화와 천지조화가 아니고서는 능히 난국을 바로잡지 못하느니라. 이제 병든 하늘과 땅을 바로잡으려면 모든 법을 합하여 써야 하느니라.(『도전』 2:21:1~5)

천지는 신묘한 변화작용을 일으킨다. 천지의 상호작용으로 온갖 사물을 생성하고 변화시킨다. ‘천지조화天地造化’(『도전』 11:77:3)가 바로 그것이다. 크고 작은 일을 막론하고, 모든 일은 신명조화神明造化로 이루어진다. 신명은 조화를 부리는 신묘한 존재이다. 이런 의미에서 증산 상제님은 이 세상은 신명조화가 아니고서는 고쳐낼 도리가 없다고 강조하신다. 주목해야 할 것은 인간이 천지보다 더 큰 조화를 지어낼 수 있는 창조적 변화의 주체라는 사실이다. 증산 상제님은 “오심지추기문호도로대어천지吾心之樞機門戶道路大於天地 내 마음의 문지도리와 문호와 도로는 천지보다 더 큰 조화의 근원이니라.”(『도전』 4:100:7)라고 하여, 인간의 마음은 천지만물보다 더 큰 조화의 근원이라고 강조하신다.

조화주 증산 상제님은 조화권능으로 천지대신문을 열고 조화정부를 구성하여 신명조화를 바탕으로 천지조화와 인간조화를 삼위일체적으로 조화시킴으로써 후천의 새 조화세상을 여는 천지공사를 집행하셨다. 조화선경은 천지조화와 인간조화와 신명조화가 하나로 합치되어 신묘한 조화작용이 넘치는 후천의 이상세계이다. 

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