본명은 강상姜尙으로, 그의 선조가 여呂나라에 봉하여졌으므로 여상呂尙이라 불렸고, 속칭 강태공으로 알려져 있다. 『여씨춘추呂氏春秋』 14권에는 “태공망太公望은 동이지사東夷之士이다”라는 기록이 있다.

󰡔사기』 ｢제태공세가齊太公世家｣에 이르기를 태공망 여상은 동해상의 사람이라 그 선조는 일찍이 사악四嶽이 되어 우禹를 보좌하여 치수하는데 공이 있어 하우夏虞의 때에 여呂 혹은 신申에 봉해졌으니 성은 강씨였다.

주나라 문왕文王의 초빙을 받아 그의 스승이 되었고, 무왕武王을 도와 은殷나라 주왕紂王을 멸망시켜 천하를 평정하였으며, 그 공으로 제齊나라에 봉함을 받아 그 시조가 되었다. 즉 그는 상주혁명기商周革命期 주나라의 군사가 되어 상나라를 멸하고 주나라의 패권을 세우는데에 가장 크게 공헌한 전략가이자 사상가이다.

강상과 주 문왕의 만남은 역사의 선택이었다. 『여씨춘추』에 따르면 강상은 “한 시대를 다스리고자 했으나 주인을 못 만나고 있다가 문왕이 어질다는 소리를 듣고는 일부러 위수에 낚싯줄을 드리워놓고 살폈다”고 한다. 『사기』는 강상이 늙은 나이에도 불구하고 낚시로 주 서백(문왕)에 접근하려 했다고 기록했다.

두 사람은 낚시에서 나라를 다스리는 것으로 화제를 바꾸었고, 대화는 물고기가 물을 만난 듯 활기에 넘쳤다. 두 사람은 단번에 의기투합했다. 문왕은 자신의 선조 고공단보가 언젠가 성인이 주나라를 도와 강성하게 만들 것이라는 예언을 남겼다면서 “우리가 태공 선생을 기다린 지 오래입니다”라며 감격스러워했다. 그러고는 여상을 ‘태공망’으로 높여 부르면서 함께 수레를 타고 돌아와 사師에 임명했다. 사마천은 이런저런 전설을 거론한 다음, 전설에 따라 여상이 주를 섬기게 된 경위는 다 다르지만 그 요점은 그가 주 문왕과 무왕의 사가 되었다는 데 있다고 지적했다.

태공망은 무왕이 아버지 문왕의 뒤를 이어 제후들의 도움을 받아 목야牧野 전투에서 주紂왕을 격파하고 주나라의 패권을 세우는 데에 절대적인 기여를 한 후 중국 동부 지방을 분봉받아 제齊나라의 군주가 되었다. 그는 상공업을 일으키고 어업을 장려함으로써 부강한 국가의 기틀을 닦은 것은 물론이고 특히 자신의 민족인 강족 이외에도 이민족들을 흡수함으로써 ‘다민족 국가’를 건설했다.

그 후 태공은 점차 영토를 넓혀 처음 받았던 봉토 100리가 5,000리가 되어 그 후손인 환공桓公이 뒷날 밝은 정치를 펴 제후諸侯들을 통수統帥하게 되기까지의 길을 트게 한 것이다. 이리하여 태공망太公望의 후손들은 태공망이 이룩한 제나라의 넓은 땅을 그의 유덕遺德과 유훈遺訓에 따라 밝은 정치를 하였고 많은 자손子孫들이 번창하여 여러 지역에 흩어져 살게 되었으며 그 지명을 따서 각각 다른 성씨로 득성 하게 되었다.

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