물이 넘치거나 치고 들어오는 것을 막기 위하여 쌓은 시설물로 둑이나 제방이라고도 한다. 치수나 간척, 농업용수 공급 등의 목적에 쓰인다. 또한 자연적으로 흙이 파여 물이 고여 있는 곳이나 둑으로 둘러막은 못 자체를 가리키기도 한다. 따라서 ‘물방죽’에서 ‘물’은 중복어이거나 특별한 강조의 의미로 쓰인다. 어원을 ‘방축防築(/坊築)’에서 찾고 있다.

인류는 농경시대에 들어 농사에 물을 댈 수 있는 강과 호수 주변에 모여 살았다. 이에 따라 홍수가 날 경우 불가피하게 큰 피해를 입게 되었다. 이때 불어난 물이 거주지로 범람하는 것을 막기 위해 돌이나 흙으로 담이나 언덕을 쌓게 된 것이 둑의 유래이다. 또 물을 가둔 둑은 가뭄 때에는 안정적인 농수 공급처가 될 수 있었다. 한국에 대표적으로 남아있는 고대 저수지로 벽골제가 있다. 조선말부터 일제강점기에 이르면서 서울 근교를 중심으로 근대적 형태의 제방들이 생겨나기 시작했다.

방죽은 어디에 쌓느냐에 따라 이름이 달라지기도 한다. 강의 하구를 막아 건설한 것을 하굿둑, 바다를 막아 만든 것을 방조제라고 부른다. 하굿둑으로는 대표적으로 금강과 낙동강의 하굿둑이 있는데 바닷물이 강물로 역류해서 농지에 염해가 발생하는 것을 막아준다. 댐도 넓은 의미의 둑이라고 볼 수 있다. 댐이나 방조제는 수력과 조력을 이용한 전력 발전의 역할도 한다.

『증산도 도전』에서 물방죽은 다음에서와 같이 두 군데서 찾아볼 수 있다.

“하루는 성도들에게 말씀하시기를 ‘세상 사람들이 정읍 산외 평사리(山外 平沙里)를 평사낙안(平沙落雁)이라 하여 피난처로 알고 있으니 그 기운을 빼리라.’ 하시니라. 상제님께서 … 솟튼재에 올라 한 발은 태인 쪽을, 한 발은 원평 쪽을 밟고 서시어 양쪽을 번갈아 바라보면서 발을 구르시며 개벽주(開闢呪)를 읽으시니 지면(地面)과 초목이 크게 진동하니라. 이와 같이 한참을 행하시더니 말씀하시기를 ‘평사낙안 기운을 원평으로 돌렸노라.’ 하시고 ‘이제 운암(雲岩)은 물방죽이 되리라.’ 하시니라.”(도전 5:187:1~6)

“하루는 상제님께서 말씀하시기를 ‘장차 난리가 난다. 우리나라에서 난리가 나간다.’ … ‘신이 떠난 미국 땅은 물방죽이 되리라. 일본은 불로 치리니 종자도 못 찾는다.’ 하시니라.”(도전 5:406:1~9)

앞의 성구에서 물방죽은 물을 막는 둑을 말한다. 실제로 1928년 12월 운암제가 완공되었고, 1965년 섬진강댐이 만들어져서 운암호가 되었다. 뒤의 말씀에서 물방죽은 물이 고인 곳으로서 개벽시 지축정립에 의한 대지진의 재난으로 미국 땅이 온통물로 뒤덮인 거대한 저수지처럼 변하는 상황을 가리킨다. 이외에도 다음의 성구 참조. “불火 개벽은 일본에서 날 것이요, 물水 개벽은 서양에서 날 것이니라.”(도전 7:43:1) “장차 서양은 큰 방죽이 되리라.‘(2:139:1)

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