24방주方主란 보천교의 차경석이 병진(1916)년 동지(11월 28일) 때 교단 조직을 정비하면서 임명한 스물 네 명의 간부 직책·임직을 말한다. 그는 24방주를 선정하여 천지에 이름을 고해 서약하고 24방方 이름으로 인장印章을 내리며 교무敎務를 나누어 처리하게 하였다.

당시 선임된 24방주는 김형규金炯奎, 문정삼文正三 등 스물 네 명이다. 『도전』에는 이와 관련한 이런 기록이 있다. “치복의 본소 이전 운동을 저지한 경석은 이 해 동지절에 통교권統敎權을 장악한 다음, 김형규金炯奎, 문정삼文正三 등 심복 신도 스물 네 사람을 24방주方主로 임명한 뒤에, 각 지방으로 파견하여 신도들을 수습하고 교권敎權을 집중시키니라.”(『도전』11:39:1-3)

왜 24명이었을까? 24방주는 24방위方位에 응한 것이기 때문이다. 우주 공간은 동·서·남·북 4방위를 비롯한 다양한 방위로 구분할 수 있다. 그 하나인 24방위는 우주 공간을 24방향으로 구분한 것으로, 임방 壬方, 자방子方, 계방癸方, 축방丑方, 간방艮方, 인방寅方, 갑방甲方, 묘방卯方, 을방乙方, 진방辰方, 손방巽方, 사방巳方, 병방丙方, 오방午方, 정방丁方, 미방未方, 곤방坤方, 신방申方, 경방庚方, 유방酉方, 신방辛方, 술방戌方, 건방乾方, 해방亥方이다. 이는 갑甲·을乙·병丙·정丁·경庚·신辛·임壬·계癸의 8천간天干, 자子·축丑·인寅·묘卯·진辰·사巳·오午·미未·신申·유酉·술戌·해亥의 12지지地支, 그리고 건乾·곤坤·간艮·손巽의 4괘卦를 결합한 것이다. 10천간 중 중앙에 배치되는 무戊·기己와 8괘 중 감坎·이離·묘卯·태兌는12지지의 자子·오午·진辰·유酉와 겹치므로 제외된다.

그 배치 방법은 동방을 나타내는 묘卯방의 전후로 갑·을을, 남방을 나타내는 오午방의 전후로 병·정을, 중앙에 무·기를, 서방을 나타내는 유酉방의 전후로 경·신을, 북방을 나타내는 자子방의 전후로 임·계를 배치한다. 그리고 축·인, 진·사, 미·신, 술·해 사이에는 8괘 방위 중 정방위 사이에 있는 건·곤·손·간 4괘를 배치한다. 이를 그림으로 나타내면 아래와 같다.

24방주제는 각 방주들의 책임 아래 교단 업무를 수행하기 위한 조직 체계였는데, 차경석은 기미(1919)년 9월에 이를 60방주로 확대 개편하였다. 이를 바탕으로 보면 하위까지 조직된 간부는 총 557,760에 이른다.

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