동방에서는 예로부터 인간을 포함한 우주만물을 낳고 주재하며 다스리는 천상의 존재를 ‘제帝’, ‘상제上帝’, ‘천天’, ‘천제天帝’, ‘천신天神’, ‘천주天主’라고 불렀다. ‘천자天子’란 이러한 천제·상제·천상 하느님의 아들이라는 뜻이다. 천자는 상제를 받들어 모시며 상제를 대신하여 천하의 사람들을 다스리는 지상의 통치자이다.

‘천자국天子國’이란 이러한 천자가 다스리는 나라를 뜻한다. 이를 뒷받침하기 위해 천자국에서는 흔히 지상의 군주를 ‘황제皇帝’라 칭하고 독자적 연호를 사용하였다. 천자문화의 종주인 한국의 환국 이후 배달-고조선을 거치며 대한제국으로 이어진 국통맥에는 천제天祭로 대표되는 천자국의 전통이 면면히 계승되었다.

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