『정역』은 19세 말 조선의 재야학자였던 김일부金一夫(1826-1898)가 『주역』의 가르침을 비판적 극복한 학술로 태어났다. 『정역』은 우선 ‘바로잡힌 주역, 주역을 바로잡다, 올바른 주역[正易]’이라는 다양한 뜻을 함축한다. 그는 「대역서大易序」에서 “과거의 복희역과 문왕역, 미래의 정역이 씌여진 까닭이다.”라고 말하여 『정역』을 『주역』과 확연하게 구별하였다. ‘과거역’은 『주역』으로 대표되는 선천역이고, ‘미래역’은 후천역이다. 『주역』은 곧 선천역이고, 『정역』이 후천역이라는 뜻이다. 그것은 전통 주역학의 주제는 물론 사회적 모럴과 문명의 양상도 새롭게 사고되어야 한다는 것을 전제한다.

『정역』의 출현은 한 권의 책이 이 세상에 출간된 사건에 머물지 않는다. 김일부는 과거의 복희역伏羲易과 문왕역文王易에 숨겨진 대립과 갈등과 모순을 극복한 형태인 정역팔괘도正易八卦圖를 그어 인류사의 새로운 지평을 활짝 열었다. 한마디로 『정역』은 미래에 펼쳐질 새로운 시공의 패러다임을 정립했다는 점에 사상적 의의가 크다고 할 수 있다.

『정역』은 시공 질서의 재편성이 어떻게 전개되는가의 각론보다는 총론과 원론에 충실한 저술이다. 하도낙서에 출발하여 하도낙서로 귀결시킨 『정역』의 결론은 정역팔괘도로 압축할 수 있다. 정역팔괘도는 ‘선후천 전환’ 원리를 근거로 (복희팔괘도와 문왕팔괘도를 극복한) 한국에서 처음으로 만들어진 제3의 괘도인 동시에 세계에 통용될 보편역普遍易이다.

김일부는 선천이 후천으로 바뀌는 이유와 목적에 대한 추론을 넘어서 종교적 신념이 개입되었다는 신앙 고백을 『정역』 곳곳에 남겼다. 특별히 머지않아 시공 질서의 재편성을 통해 후천이 역사 현실에 구현되는 것을 밝힌 논리의 정합성은 『정역』의 압권이라 하겠다.

김일부는 『주역』을 지은 공자孔子(BCE 551-BCE 479)를 계승하는 한편, 공자가 미처 언급하지 못했던 천지 자체의 변화를 하도낙서河圖洛書와 정역팔괘도로 설명한 점은 혁명적 사상가로 손꼽아도 무방하다. 또한 선후천 변화 문제에 착안하여 우주관과 시간관의 근본 명제를 다양한 방법(무극과 황극과 태극의 3극, 하도와 낙서, 천간지지, 28수, 5행, 수지도수, 역법, 금화교역 등)으로 풀었다는 사실 하나만으로도 사상적 혁명가라 손꼽아도 과언이 아니다.

『정역』이 현재의 1년 365¼일[閏曆]이 앞으로는 360일로 변화한다[正曆]고 밝힌 것이 『주역』과의 두드러진 차이점이다. 한마디로 시간 질서의 전환이 곧 정역의 핵심인 것이다. 그래서 증산상제님은 “김일부는 내 세상이 오는 이치를 밝혔으며 … 일부가 내 일 한 가지는 하였느니라.”(『도전』 2:31:5-7)고 하여 후천이 오는 이치를 다양한 방법으로 입증한 김일부의 업적을 높게 평가했던 것이다. 

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