동양 상수론의 극치는 천체의 운행을 수리화하여 자연의 변화를 설명한 점에 있다. 도수란 1부터 10까지의 수로써 세계의 실상과 변화를 해명하는 체계로서 하늘의 원리가 땅에서 이루어진다는 천도지수天度地數의 약칭이다. 도수의 운동 방식에는 두 가지가 있다. 하나는 역도수逆度數이고, 다른 하나는 순도수順度數이다. 역도수란 상극 질서를, 순도수란 상생 질서를 뜻한다. 상극 질서는 낙서가, 상생 질서는 하도가 대변한다. 역도수는 생명의 법칙에서 자꾸 멀어져가면서 성장하는 원리로서 성장의 극한에 이르면 순도수가 이어받아 생명을 성숙시키는 원리가 작동한다.

음양의 부조화로 인한 상극 질서는 천지자연으로 하여금 상호 대립하고 갈등하는 현상으로 나타나게 하는 원인이다. 증산 상제님은 상극의 이치를 낙서원리로 설명한 다음에 역도수를 발동시켜 선천을 문 닫고 후천을 여는 공사를 집행하였다. 역도수의 상극 세상을 순도수가 펼쳐지는 상생의 세상으로 만드는 조화가 바로 천지공사의 핵심이다.

하루는 상제님께서 “천지가 역逆으로 가니 역 도수를 볼 수밖에 없노라” 하시고 공사를 보시며 글을 쓰시니 이러하니라. “좌선이라. 사삼팔 천지는 망량이 주장하고, 구오일 일월은 조왕이 주장하고, 이칠륙 성신은 칠성이 주장하느니라.[左旋 四三八 天地는 魍魎이 主張하고, 九五一 日月은 竈王이 주장하고, 二七六 星辰은 七星이 주장하고]”(『도전』 4:141:1-2)

위의 성구에서 4ㆍ3ㆍ8, 9ㆍ5ㆍ1, 2ㆍ7ㆍ6은 가로와 세로와 대각선의 합이 모두 15가 되는 수의 조합이다. 이러한 수의 배열을 담고 있는 도상이 곧 낙서이다. 천지와 일월과 성신은 망량신과 조왕신과 칠성신과 함께 ‘낙서 선천에서 하도 후천을 지향’하는 선후천 변화의 내용을 담고 있다.

하도낙서는 상수론의 출발점이자 귀결처로서 상생과 상극의 질서가 압축되어 있다. 하도는 순도수의 원리에 따라 10, 9, 8, 7, ⑥, 5, 4, 3, 2, 1의 방향으로 진행하며, 낙서는 역도수의 원리에 따라 1, 2, 3, 4, ⑤, 6, 7, 8, 9의 방향으로 진행한다. 역도수의 발동에 따른 억음존양抑陰尊陽의 시대(선천)가 낙서라면, 억음존양의 세상에서 정음정양의 후천세상이 되기 위해서는 건곤乾坤의 위치가 바뀌어야 한다. 즉 복희팔괘의 건남곤북乾南坤北이 정역팔괘의 건북곤남乾北坤南으로 바뀌어야 한다.

낙서가 표현하는 선천의 모습은 대립과 갈등을 통해 성장하는 것으로 역逆하는 이치로 상징된다. 즉 뿌리에서 점점 멀어지는 성장의 모습은 바로 역逆의 원리로 표현된다. 선천의 천지가 상극의 원리로 인해 역의 방향으로 나아가는 현상이므로 증산 상제님은 역도수를 본다고 하였다.

이러한 역도수의 발동은 신도가 들어서야 가능하다. 망량과 조왕과 칠성의 주장으로 역도수가 실현되는 것이다. 즉 우주가 선천에서 후천으로 진입하기 위해서는 우주원리 자체만으로는 불가능하며 신도의 개입이 필요하다는 뜻이다. 신도가 없는 세계는 죽어 있는 우주와 다르지 않기 때문이다.

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