여의주는 불교와 동양 신화에서 “원하는 바를 무엇이든 이뤄주는 신비로운 구슬”을 말한다. ‘여의如意’라는 이름 자체가 ‘뜻[意]과 같이[如] 된다’는 의미이다.

불교에서는 여의보주(如意寶珠)라고 부르는데, 보살이 중생의 고통을 덜어주고 소원을 들어주기 위해 지니는 상징물로 주로 지장보살이나 관세음보살이 손에 들고 있는 모습으로 묘사된다. 부처나 부처의 가르침을 상징하는 물건으로 여겨진다. 여의주를 외부의 기적이 아니라, 사람의 마음속에 이미 갖추어져 있는 ‘청정한 본성’이나 ‘지혜’를 상징하는 것으로 보는 것이다.

한국과 중국의 민속 신화에서 여의주는 용의 상징한다. 용이 입에 물거나 턱 아래에 지니고 있는 것으로 설명된다. 용이 하늘을 날고 호풍환우를 행할 수 있는 것은 여의주의 신통력 때문이다.

증산도에서 여의주는 태을주 주문의 효력을 상징하며 증산 상제님의 신원을 가리킨다. ‘훔치 훔치 태을천 상원군’으로 시작되는 23자 태을주는 천지의 수기를 받아내라고 천지조화의 신도를 통하게 함으로써 만병을 물리치고 우리를 성숙한 영적 인간으로 인도하는 주문이다. 무엇보다도 새로운 가을의 후천 세계를 열기 위해 불가피하게 일어나는 괴질 병겁에서 살아남을 구원의 성약이다. 개벽 때 태을주를 바탕으로 한 의통으로써 생사를 가늠하기 때문이다.

“태을주太乙呪로 천하 사람을 살리느니라. 병은 태을주라야 막아내느니라. 태을주는 만병을 물리치는 구축병마驅逐病魔의 조화주라. 만병통치萬病通治 태을주요, 태을주는 여의주니라. 광제창생廣濟蒼生, 포덕천하布德天下하니 태을주를 많이 읽으라. 태을주는 수기水氣 저장 주문이니라. 태을주는 천지 어머니 젖줄이니 태을주를 읽지 않으면 다 죽으리라.”(도전 2:140:3~9)

“태을주는 여의주(如意珠), 여의주는 태을주니라.”(도전 7:75:6)

“태을주는 후천 밥숟가락이니라. 태을주는 오만년 운수 탄 사람이나 읽느니라. 이 모양이 숟가락 같으니 이것이 곧 녹표(祿票)니라. 이 녹을 붙이면 괴질신명이 도가(道家)임을 알고 들어오지 않느니라.”(도전 7:73:3~6)

증산 상제님은 또한 여의주를 자신을 신원을 드러내는 징표로서 말씀하셨다. “내가 미륵이니라. 금산사 미륵은 여의주를 손에 들었거니와 나는 입에 물었노라. 내가 금산사로 들어가리니 나를 보고 싶거든 금산 미륵불을 보라. 금산사 미륵불은 육장(六丈)이나 나는 육장 반으로 오리라.”(도전 10:33:5~7) 또 상제님이 다시 천상으로 북귀하는 날 오전 김호연 성도에게 “이것이 여의주다. 내 얼굴을 잊으면 여의주를 생각해라.”(도전 10:55:5) 하시며 아랫입술 속의 붉은 점을 보여 주셨다.

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