증산도 사상에서 수원나그네는 진인眞人을 뜻한다. 평소 세속의 인간들 속에서 고난과 역경의 험난한 길을 걷다가 때가 오면 등장하여 인류구원의 대업을 완수하는 인물을 비유하여 수원나그네라고 한다.

수원 나그네는 원래 수원 지방에 내려오는 전설에서 유래하는 데 이 이야기 속 ‘수원나그네’는 조선시대 정조 임금을 지칭한다. 정조 대왕이 억울하게 죽은 자신의 아버지 사도세자가 묻힌 수원의 능을 자주 찾았다. 어느 날은 미복 차림으로 몰래 궁을 빠져나와 암행으로 나갔는데, 마침 밭에서 한 농부를 만나자 사도세자의 능에 대한 그의 생각이 궁금해 저곳이 어떤 곳이냐고 물었다. 농부는 뒤주대왕의 애기능이라고 대답하며 그 이유를 들기를 정치적 희생양으로 뒤주 속에서 억울하게 죽임을 당하지 않았던 들 왕이 되었을 분인데 그렇지 못했으니 애기능이라 불렀다고 했다. 대신들의 반대로 사도세자를 추존하지 못하고 있던 정조 대왕은 그 말에 감격하여 번번히 과거에 낙방한 불운한 선비였던 그 농부를 과거에 응시하도록 권하고 궁에 들어와 과거시험을 진행하도록 했다. 과거에 응한 선비는 시제를 받아보니 사도세자 능 근처에서 자신과 어떤 선비의 대화를 적는 문제였다. 과거에 급제하고 왕을 배알하는 자리에서 얼굴을 대하고 보니 바로 수원에서 만났던 그 나그네 선비였다.

증산도 도전 속에 수원 나그네는 다음과 같은 말씀에서 등장한다. “상말에 ‘이제 보니 수원(水原) 나그네’라 하나니 ‘누구인지 모르고 대하다가 다시 보니 낯이 익고 아는 사람이라.’는 말이니 낯을 잘 익혀 두라. 내가 장차 열석 자로 다시 오리라. 수운가사에 ‘발동(發動) 말고 수도(修道)하소. 때 있으면 다시 오리.’라 하였나니 알아 두라.”(도전 10:24:3~5) 하시니라.

수원水原이란 글자는 우주만유가 생겨난 ‘물의 근원자리’를 의미하고(수원에는 실제로 물이 많다), 물이 통일된 자리는 삼극三極 중에는 태극을 상징하며 십이지지十二地支로는 술戌로 표현된다. 이러한 이치는 상제님이 무극無極이, 수원 나그네는 태극太極이란 점을 설명한다. 그래서 수원나그네라는 말에는 11성도成道라는 의미가 내포되어 있다. 즉 수원나그네에는 10무극(상제님)과 1태극(수원나그네)이 결합하여 우주의 이상과 세계역사가 완성되고 인류가 구원되는 섭리가 담겨 있다. 즉 상제님은 신미辛未생으로 무극을 뜻하며 대두목으로 오시는 사람은 임술壬戌생으로 오신다는 것을 뜻한다. 그리하여 우주생명은 미未에서 통일을 준비하고 술戌에 와서 공空으로 완전히 통일된다는 것이다.

증산 상제님은 삼계대권을 주재하시는 하느님으로서 5만년 무극대운이 펼쳐지는 무형의 설계도를 물샐틈없이 짜 놓으셨으며, 이를 현실의 역사위에 유형으로 완성하시는 분은 바로 태극의 생명원리인 임술생으로 출세하는 대두목이다. 수원나그네는 후천을 개벽하고 인류를 구원하는 상제님의 천지대업을 인사적 측면에서 완성하는 성자가 사람 주변에 있으나 알아보지 못한다는 것을 뜻한다.

『춘산채지가春山採芝歌』는 수원 나그네를 다음과 같이 노래하고 있다. “언제 보던 그 손님인가 水原나그네 낯이 익네 대자대비大慈大悲 우리 상제上帝 옥추문玉樞門을 열어 놓고 대신문大神門을 벌려 노니 신명神明걸음 더욱 좋다.” '봄산(春山)에 올라 지초(芝草, 불로초)를 캐는(採) 노래'라는 뜻을 지닌 춘산채지가는 전라감사였던 이서구가 지었다는 설도 있으나 내용상 일제강점기 작지 미상의 동학 계열 가사로 받아들이는 게 일반적이다. 동학과 참동학 증산도의 진리를 가사체로 기록한 비결서이다. 「남조선 뱃노래」, 「초당의 봄꿈」, 「달노래」, 「칠월식과」, 「남강철교」, 「춘산노인 이야기」의 총 6편으로 구성돼 있으며 해당 구절은 「달노래」에 들어있다.

한편 술戌은 동물로는 개[狗]에 해당하고, 방위로는 서북방이다. 민간에서는 술을 ‘개자리’, 구석狗席이라 하여 술의 자리가 결코 화려하지 않은 고난과 역경의 운명길이란 것을 상징한다. 그래서 나그네라는 말에는 또한 역사의 봉사자이며 희생의 주인공이라는 의미가 함축되어 있기도 하다.

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