북은 인류 역사상 가장 오래된 타악기의 일종. 북은 두드려 소리 내는 타악기를 총칭하나 일반적으로 나무로 만든 울림통에 가죽을 씌워 가죽 막을 울려 소리 내는 타악기를 말한다. 울림이 가장 훌륭한 것으로는 말가죽을 치지만 소가죽, 개가죽 등 단단하게 펴지는 가죽이라면 뭐든 북의 재료가 될 수 있다. 사물놀이에서 쓰이는 북은 사물북, 절에서 쓰는 징과 비슷한 악기는 쇠북 등 북들은 재료, 형태, 크기, 용도에 따라 ‘북’ 또는 북의 한자어인 ‘고(鼓)’와 결합하여 수많은 이칭으로 불린다.

북은 사회의 신호 체계와 상징을 드러내는 소리 도구로도 쓰였다. 궁중의 제례, 연례 등에서 기악 합주의 필수 악기에 속하며 음악의 시작과 끝, 박절拍節의 단위를 지시하는 역할을 담당했다. 북은 음악 연주의 용도 외 군대에서 신호를 알리는 용도로 매우 자주 쓰였다. 군대에서 규칙적으로 북을 울리는 것은 '진군', 역으로 나팔 소리를 울리는 것은 '퇴각' 을 뜻했다. 민간에서는 북이 일과 놀이, 제의에서 중요한 역할을 하였다. 북 하나만으로도 농사 현장의 노래와 춤을 반주하기도 하고, 농악, 탈춤에 편성되어 독자적인 가락과 춤 동작을 결합한 북놀이, 북춤을 탄생시켰다. 전통 풍물놀이에서 파생된 사물놀이는 북과 꽹과리, 장구, 징으로 구성되는데 북은 구름을 상징하는 것으로서 구름이 둥둥 떠가는 소리나 모습을 가리킨다. 또 사물놀이는 하늘을 상징하는, 쇠로 만들어진 꽹과리, 징(쇠)과 땅을 상징하는, 가죽을 재료로 하는 장구, 북(가죽)이 만나 하늘과 땅, 인간의 조화를 음악적으로 승화시킨다고 해석된다.

증산 상제님의 공사에는 유난히 북 치는 공사가 많다. 주로 일꾼들의 끊임없는 전진을 독려하는 공사들이다.

상제님은 1907(정미)년에 태인에 사는 신경원 성도의 집에서 새 수저를 한 개 가져오게 하고 식혜 아홉 사발을 가져오라 하신 후 식혜를 모두 단지 한 개에 꽉 차도록 쏟아 부으시며 다음과 같이 말씀하신다. “비인(庇仁) 복종(覆鍾)이 크다 하므로 이에 행군하는 북 도수를 보노라. 북은 채가 있어야 하나니 이 수저가 북채가 되리라. 행군할 때에 이 수저로 북채를 하여야 녹(祿)이 진진(津津)하여 떨어지지 아니하리라.” 준비해둔 양지와 백지와 장지를 모두 조각조각 떼어 그 조각마다 글을 써서 수저로 단지에 말아 넣으시는데 종이가 단지에 가득 찼으나 식혜는 넘치지 않았다.(도전 5:203:1~8) 상제님은 나중에 “무릇 법이란 서울로부터 내려와 만방에 펴내리는 것이니 서울 경(京) 자 이름 가진 사람의 기운을 뽑아 써야 할지라.”(5:274:9) 하시면서 신경수申京守 성도의 집에 수명소壽命所를, 김경학金京學의 집에 대학교大學校)를 그리고 신경원申京元의 집에 복록소福祿所를 정하신다. 비인복종혈庇仁覆鍾에 ‘비庇’는 ‘덮을 비’, ‘인仁’은 ‘어질 인’ ‘복覆’은 ‘뒤집을 복’ 그리고 ‘종鍾’ ‘쇠북 종’인데 종을 엎어 놓은 형국을 한 유명한 혈자리의 이름이다.

같은 해 12월 하루는 상제님께서 문공신의 집 사랑에 홀로 계시어 누우신 채 궤짝을 두드리시며 대성통곡을 하시는데 이때 궤를 두드리는 소리가 마치 북소리와 같았다.(5:201:6~7)

이에 앞서 1906(병오)년 9월에는 김형렬 성도와 함께 함열咸悅 회선동會仙洞 김보경金甫京의 집에 가시어 보경이 구해온 큰 북을 대들보에 매달고 ‘병자丙子 정축丁丑’을 계속하여 외우시면서 북을 치신다. 이와 함께 ‘자子’, ‘축丑’, ‘인寅’, ‘묘卯’, ‘진辰’을 흥을 내어 노래하신다. 밤이 깊을수록 더욱 흥을 내어 북을 치시며 “좋구나, 좋구나! 이 북소리가 멀리 서양까지 울려 들리리라. 이 북소리에 천하가 한번 우꾼하리라.” 말씀하신다.(5:155) 이 병자 정축 북 도수는 상제님께서 가을개벽의 실제 상황을 향한 힘찬 전진을 선언하신 것이다. 실제로 이 공사는 증산도 도사에서 병자⋅정축⋅무인⋅기묘(1996~1999)년의 기묘년인 1999년 양력 6월 6일에 개벽기 인류 창생을 구제하는 의통 충의핵랑 육임 도군 군령 발동으로서 현실화되었다. ‘함열’은 ‘만인이 기뻐하다’, 보경이란 이름은 ‘가을의 큰 수도[태전]’, 회선동은 ‘신선들이 내려와 모인다’는 뜻으로서 이 공사의 북소리는 가을의 큰 수도 태전이 중심이 되어 펼쳐지는 후천 조화와 신선 문화의 개막을 알리고 있다.

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