한국 전통사회에서는 사람이 죽으면 매장을 하는 것이 일반적이었다. 상여로 시신을 산으로 옮겨 매장하고 둥그런 봉분을 만듦으로써 장례의 가장 중요한 절차는 끝난다. 그런데 장례 수년이 지난 다음 이런 저런 이유로 무덤을 다른 장소로 옮기는 경우가 가끔 있다. 면례緬禮란 좁은 의미로 보면 이처럼 산소(무덤, 시신)을 옮겨서 다시 묘소를 만드는 의례로, 다른 말로는 이장移葬, 천장遷葬, 개장改葬이라고도 한다.

그러나 좀 더 넓은 의미에서 본다면 면례란 매장 후 일정 기간(보통 5~10년)이 지나 무덤을 파서 조상의 유골 상태를 확인하는 의례라고 할 수 있다. 조상숭배 의식이 강한 유교사회에서는 유골이 온전하지 못하거나 습기가 차 있는 경우를 불효라 여겨 다른 곳으로 이장하는데 이런 확인 과정 자체를 ‘면례’라고 할 수 있다. 지난날 유교 전통이 지배적이던 시대에는 조상을 잘 모시지 않으면 후손들이 복을 받지 못한다는 의식, 조상을 편안한 곳으로 다시 모신다는 의식에서 이러한 면례를 행하기도 했다. 특히 조선시대에는 면례가 효孝를 실천하는 의례로 여겨졌는데, 『사례편람四禮便覽』과 같은 유교 예서에서는 그 절차까지 밝히고 있다. 그 대략을 보면 이러하다.

먼저 면례를 할 좋은 날(吉日)과 이장할 장소(葬地)를 정하고, 고사告祀를 올리며 사유를 아뢰고 허락을 구하는 의례(제고祭告)를 행한다. -> 정해진 날, 묘소로 가서 산신제를 지낸 후 봉분封墳을 헐고 광중壙中을 판 후(발묘發墓), 관을 열어 유골의 상태를 확인한다(개관開棺). -> 유골을 수습하여 정갈하게 닦아 정리한다(습골拾骨). -> 수습한 유골을 삼베나 깨끗한 옷으로 감싸서(습신襲身) 새 관棺이나 함函에 넣는다(입관入棺). -> 새 장지로 관을 옮긴(발인發引) 뒤에, 광중에 관을 내리고(하관下棺), 흙으로 광중을 채우고 봉분을 만들어 묘소를 완성한다(평토平土 및 봉분封墳). -> 묘소 조성을 마친 후 다시 제사를 지내 조상에게 편안히 안장되었음을 아뢴다(성분제成墳祭). 나아가 의례를 모두 마쳤음을 조상에게 고하고 물러나는 의례를 행한다(사신辭神).

이러한 면례 관습은 또한 풍수지리설이 배경이기도 하다. 이를테면 집안에 우환이 자주 발생할 경우 조상의 묘 자리가 나쁘다거나 잘못되었다고 여겨 이장을 하기도 했다. 이는 기존의 조상 묘 터가 좋지 않아 후손에게 우환이 많이 발생하므로, 그야말로 명당·길지吉地로 무덤을 이장함으로써 후손의 발복發福이 가능하다는 의식에서 나왔다.

오늘날 한국사회에서 이장을 하는 배경은 이런 유교사상, 풍수지리사상에서라기 보다는 현실적인 이유에서이다. 이를테면 무덤의 지반 침하, 산사태, 각종 공사 등으로 시신이 훼손·망실될 수 있기 때문이다. 나아가 최근에는 벌초나 제사 등의 묘지 관리가 어렵거나 번거로워 무덤을 한곳으로 모으기 위해 이장을 선호하기도 한다. 그리고 그 절차도 전통사회에서와는 달리 매우 단순하게 바뀌었다.

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