십일전十一殿은 일제 강점기 차경석이 교주였던 보천교普天敎의 본전本殿이다. 보천교는 1925년 1월, 정읍 입암면 대흥리에 총 공사비 약 150만원을 들여 성전聖殿을 짓기 시작하여 1929년 3월에 2만여 평의 부지에 40여 동 건물을 준공하였는데, 그 대표적인 건물이 십일전이다.

‘십일전十一殿’의 ‘십일十一’은 십무극十無極과 일태극一太極을 의미한다. 이는 당시 십일전 편액 글씨를 쓴 해금강海金剛(본명 김규진)이라는 사람이 차경석과 나눈 이런 대화에 의해 뒷받침된다. “무슨 字 무슨 字해서 십일전인데요?” “네! 열 十자 한 一자 올시다. 그러니 집 殿자는 획수가 많은데다가 十자 一자는 획수가 너무 적어서 아무리 잘 쓴다 해도 석자(三字)가 척 어울리지는 않을 터이지요?” “그게 어찌 하필 十一殿인가요? 아직 써 붙이기 전이니까 이름을 고칠 수 있으니 다른 이름으로 고치는 것이 어떠합니까” “아니요. 십무극十無極 일태극一太極의 의미올시다. 벌써 정해놓은 것이니 고칠 수 없습니다.”(海金剛, “今年 己巳月 己巳日 登極한다든 車景錫會見記”, 『別乾坤』 제21호, 開闢社, 1929, 112) ‘十一’은 무극無極을 상징하는 ‘十’과 태극을 상징하는 ‘一’을 적용하여 붙인 이름, 십무극과 일태극을 의미한다. 십일전에는 태극수 ‘1’과 무극수 ‘10’을 합한 11의 조화로 세상을 구원한다는 사상이 내포되어 있다.

십일전은 태극의 성전, 태극전을 표시한 것으로 보기도 한다. “10은 음의 마지막 수, 1은 양의 첫 수, 따라서 11은 음양의 시종, 즉 그 순환을 의미하고 음양의 순환은 천지의 생성조화를 의미하는 것, 즉 이것이 태극의 성전을 표시한 것이다.”(村山智順 저, 최길성 외 공역, 『조선의 유사종교』, 계명대학교출판부, 1991, 262; 이강오, “보천교”, 전북대논문집 8집, 1966, 55.)

혹자는 ‘十一’이 ‘士’자를 의미하는 것으로 여기기도 한다. “이른바 후천괘가 지천태괘이니 후천에는 흙이 왕성하리라 하여 ‘土’자로 대궐을 지은 것이라 한다.”(柳光烈, “死滅中의 普天敎”, 『開闢』 신간 제1호, 開闢社, 1934, 65.)

십일전은 경복궁 근정전을 모방하여 지은 건축물이다. 9보 7칸이었던 십일전은 규모로 보면 7보 5칸이었던 근정전의 두 배나 된다. 특징적인 것은 십일전의 방위가 오좌자향午坐子向(북향)인데, 이는 후천의 운수를 상징한다.

본소 중앙에 위치한 본전本殿인 십일전은 건평 136평(약 450㎡), 높이 87척(약 26m), 정면 7칸, 측면 4칸의 건축물로, 가로 100자(약 30m), 세로(광) 50자(약 15m)이며, 지붕은 천자궁을 본뜬 황와黃瓦로 올렸다. 총공사비는 약 50만원이었다. 십일전은 단일 목조 건물로는 웅장함과 정교함이 일제 강점기 당시 한반도에서 으뜸이었다.

십일전의 대들보는 홍송紅松으로, 조선 내에서는 구할 수 없어 만주 혼춘현 노령 지방의 제목을 사용하였는데, 고高가 육척六尺(사람이 마주서서 상투끗만 보인다) 장長이 십칠척十七尺이나 되었으며, 이를 구하여 운반하는데 수년이 걸렸다고 한다.

십일전 내부에는 높이 30여 척(약 9m), 둘레 80여 척(약 24m)이 되는 장엄하고 성스러운 탑塔이 있다. 탑 양쪽에는 금으로 입힌 용두용신龍頭龍身 조각 기둥이 있으며, 앞에는 탑에 오르기 위한 27-28개의 계단이 있다.

십일전의 외부 창호와 내부 제단에는 봉황과 용, 신선 등을 조각하여 장식하였는데, 이러한 장식 문양은 상제上帝의 조화 문명을 상징한다.

보천교 본소는 1936년 차경석 타계 직후 해체되었다. 조선총독부는 보천교 건물의 경매를 위해 ‘보천교 재산처리 위원회’라는 유령 단체를 결성하고 재산 포기 각서를 작성케 하여 경매 처분하였는데, 십일전은 일본인 에도 나가지로가 500원이라는 헐값에 낙찰 받았다. 그는 이를 1938년 조선불교 31본산 주지 대표 이종욱과 12,000원에 매매 계약을 체결하였다. 그리하여 십일전은 태고사 대웅전[현 조계사 대웅전]으로 이축되었다. 총본산 대웅전은 ‘궁궐 같은 집’ 보천교 십일전 건물의 외부 장식을 대부분 그대로 사용하고, 단청과 벽화만 새로 작업한 것으로 보인다.

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