전명숙은 1854년 전라도 고부군(古阜郡. 지금의 정읍시) 궁동면 양교리에서 태어났다. 봉준(琫準)은 어릴 적 이름이며, 항렬 명(名)은 영준(泳準)이었고 자는 명숙(明淑), 별호는 녹두장군이다. 그는 어릴 때 사서와 오경 등을 숙독 섭렵했고, 장성하면서 병서를 탐독해 무술과 병법에도 관심을 갖고 있었다. 고부군 향교의 장의(掌議)였던 아버지 전창혁(全彰爀)이 가렴주구(苛斂誅求)를 일삼던 고부군수 조병갑의 학정에 저항하다 죽음을 당하자, 1894년 1월 말목장터에 모인 농민과 동학교도 1000여 명을 이끌고 고부관아를 습격, 빼앗긴 세곡(稅穀)을 농민들에게 돌려주고 부패한 이속(吏屬)들을 감금했다. 이후 새롭게 부임한 박원명이 사태를 원만히 수습하면서 농민군이 해산되었으나, 1894년 2월 안핵사(按覈使)로 온 이용태가 고부민란의 주모자를 찾고 재산을 약탈하며 닥치는 대로 구타와 살육을 자행하면서 고부는 또다시 아비규환의 아수라장이 되었다. 1894년 3월, 전명숙은 1만여 명이 집결한 백산(白山)에서 재봉기하였다. 그는 동도대장(東徒大將)이 되어, 제폭구민(除暴救民)과 보국안민(輔國安民) 그리고 척왜척양(斥倭斥洋)을 내세워 각지에 호소문을 보내면서 민란은 동학농민운동으로 발전하였다.

4월에 동학군은 황토재에서 관군과 역사적인 싸움을 벌여 대승을 거두었고, 그 여세를 몰아 부안, 정읍, 고창, 무장 등지를 차례로 장악하고 이어 호남의 중심지인 전주(全州)를 점령하였다. 이에 놀란 정부의 요청으로 청군(淸軍)이 인천에 상륙하자, 텐진조약을 빙자한 일본군도 들어오면서, 사태가 위태롭게 되면서 농민군과 관군은 전주화약(全州和約)을 맺고 휴전이 성립되었다. 염려했던 대로 청일전쟁이 발생했고 승리한 일본이 한국에 대한 침략의도를 드러내자, 10월에 동학농민군은 재봉기하여 공주성으로 진격하였다. 그러나 신식무기와 조직적 훈련으로 무장한 일본군을 넘어서기에는 역부족이었다. 공주 우금치(牛金峙) 전투에서 대패한 뒤 금구(金溝)전투를 끝으로 동학농민군은 흩어졌다. 전명숙은 피신을 계속 하다 순창(淳昌)에서 일본군에게 체포되어 이듬해 3월 사형에 처해졌다.

증산 상제님은 전명숙을 만고명장이라 말하면서, 그는 “도탄에 빠진 백성을 건지고 상민(常民)들의 천한 신분을 풀어 주고자 하여 모든 신명들이 이를 가상히 여겼느니라. 전명숙은 만고(萬古)의 명장(名將)이니라. 벼슬 없는 가난한 선비로 일어나 천하의 난을 동(動)케 한 자는 만고에 오직 전명숙 한 사람뿐이니라. 세상 사람이 전명숙의 힘을 많이 입었나니 1결(結) 80냥 하는 세금을 30냥으로 감하게 한 자가 전명숙이로다. 언론이라도 그의 이름을 해하지 말라.”(4:11)고 공덕을 높이 평가하였다.

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