진보회는 동학농민혁명 이후 동학 세력이 합법적·개혁적 사회운동 조직으로 전환하는 과정에서 등장한 근대적 정치·사회 단체이다. 무장 항쟁이 실패로 돌아간 이후, 동학 지도부는 민중의 생존과 개혁 이상을 지키기 위해 제도권 안에서의 개혁과 자강(自强)을 모색하였고, 그 결과물이 진보회였다.

구한말 친일파의 거두인 이용구(李容九, 1868∼1912)는 최시형(崔時亨)의 고제자로, 손병희의 지시로 1904년 진보회를 조직하고 후일 일진회 회장을 지냈으나 친일 노선으로 일관하여 손병희에 의해 제명되었다. 1905년에 손병희가 천도교(天道敎)를 세우자 독립하여 시천교(侍天敎) 교주가 되었다.

“동학 신도들이 갑오(甲午. 1894)년에 참패를 당한 뒤로 감히 나타나지 못하고 잠잠히 지내더니, 일본에 망명해 있던 동학 3세 교주 손병희(孫秉熙)가 ‘일본과 동맹국의 입장에 서는 것이 조선의 근대 개혁과 국제적 지위 획득에 유리하다.’ 생각하고, 갑진년에 이용구(李容九)를 조선에 보내어 동학 교도를 수습하여 민회(民會)를 조직하게 하니 … 그 모임의 명칭은 진보회(進步會)요, 목적은 보국안민(輔國安民)이요.”(3:98)라고 했고, 충남 강경(江景) 대회를 보시고, 증산 상제님은 “저들의 이번 운동에는 각기 제 재산을 쓰게 할 것이요, 갑오년과 같이 백성에게 폐를 끼치지 못하게 하리니 나부터 먼저 망하여 모범을 보이리라.”(3:98)고 하셨다.

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