유수劉秀(BCE 5~CE 57)가 왕망王莽(BCE 45~CE 23)의 신新 나라를 무너뜨리고 후한後漢을 건립하는데 큰 공을 세운 스물여덟 명의 무장을 말한다.

광무제光武帝 유수가 세상을 떠난 후 황제의 자리를 이은 넷째아들 명제明帝 유장劉莊(28~75)이 60년(영평永平 3년)에 스물여덟 명의 무장을 추모하여 화가에게 명해 수도인 낙양洛陽에 위치한 남궁南宮의 운대雲臺에 초상화를 그렸기 때문에 ‘운대이십팔장’이라 부른다.

이십팔장은 󰡔후한서後漢書󰡕 ｢마무전馬武傳｣의 <논論> 부분에서 “중흥 이십팔장은 전대에 이십팔수에 상응한 것이라고 생각하였다(中興二十八將, 前世以爲上應二十八宿).”라고 설명하고 있듯이 하늘의 이십팔수에 응해서 정해진 것이다. 이십사절기가 시간적인 개념이라면, 이십팔수는 공간적인 개념이다.

고대에 이십팔수는 여러 분야에서 매우 중요한 위치를 차지하고 있다. 일례로 󰡔후한서󰡕｢두근전杜根傳｣에 따르면, 고대에 천자는 위로 하늘의 이십팔수를 본받아 제후 자리를 설치하였다고 한다. 그러므로 제후가 천자를 위해 사방을 지키는 것은 하늘에 이십팔수가 동북서남 사방에 펼쳐져서 북신北辰(북극성)을 향하는 것과 같은 이치이다.

증산 상제님께서는 이십사장 즉 시간의 수 24와 이십팔장 즉 공간의 수 28을 합하여 전 세계를 52개 광역으로 나누고, 이십팔장과 이십사장을 개벽기에 각 구역의 인종 씨를 추리는 실무 책임자로 임명하셨다. 즉 가을 개벽기에 이십팔장과 이십사장 총 52명의 신장이 52개로 나누어진 전 세계를 한 구역씩 맡아서 사람 살리는 일을 주관하게 한 것이다.

이십사장, 사십팔장과 함께 이십팔장은 증산 상제님을 보호하고 명을 집행하는 신병 군단의 우두머리들이다. 이십팔장의 성격은 다음 두 가지로 규정할 수 있다. 첫째, 의통 공사와 직접적인 연관이 있다. 증산 상제님께서는 1908년(무신년) 여름에 대흥리에서 성도 스물여덟 명에게 각각 칙서勅書가 들어 있는 주머니를 주어 이른바 ‘의통 공사’를 이십팔장에게 붙이는 공사를 보셨다. 또 이 해 6월에는 이십사장과 함께 이십팔장을 동원하여 이른바 ‘개벽기의 의통구호대 육임 조직 공사’를 보기도 하셨다.

둘째, 가을 대개벽기에 지구촌의 인종 씨를 추리는 실무 책임자이다. 이십팔장은 이십사장과 함께 지구촌의 각 지역을 책임지는 주재 신장이다. 사십팔장의 역할이 개벽의 실제 상황에서 하늘과 땅과 인간역사의 모든 죄악을 뿌리 뽑고 기강을 바로잡아 숙살肅殺하는 것이라고 한다면, 이십사장과 이십팔장의 역할은 반대로 그 숙살하는 와중에서 사람을 살리는 것이다.

󰡔후한서󰡕 「마무전」에 의하면, 이십팔장은 다음과 같다.

등우鄧禹, 마성馬成, 오한吳漢, 왕량王梁, 가복賈復, 진준陳俊, 경감耿弇,

두무杜茂, 구순寇恂, 부준傅俊, 잠팽岑彭, 견담堅鐔, 풍이馮異, 왕패王覇,

주우朱祐, 임광任光, 채준祭遵, 이충李忠, 경단景丹, 만수萬脩, 갑연蓋延,

비동邳彤, 요기銚期, 유식劉植, 경순耿純, 장궁臧宮, 마무馬武, 유륭劉隆.

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