‘생장염장生長斂藏’은 대자연이 ‘낳고[生] 기르고[長] 거두고[斂] 휴식한다[藏]’는 뜻이다. 이는 자연과 우주에서 만유가 창조적 진화의 과정으로 순환하는 4단계의 근본 원리이다.

현실계에 존재하는 만유의 생명은 낳고, 자라고, 결실하고, 휴장하는 4단계의 질서로 변화한다. 즉 무형의 정신이든 유형의 사물이든, 극미의 세계든 극대의 세계든, 모든 것은 생·장·염·장의 질서로 순환한다는 것이다. 따라서 생·장·염·장은 우주 자연에서 벌어지는 절대적인 순환이법이다. 이는 우주의 절대자가 만유를 다스리는 주재방식이기도 하다. 그래서 증산상제는 “내가 천지를 주재하여 다스리되 생장염장(生長斂藏)의 이치를 쓰나니 이것을 일러 무위이화라 하느니라.”(『도전』4:58:4)고 하였던 것이다.

 생, 장, 염, 장의 순환 이법은 한 그루 유실수의 생장과정을 통해 쉽게 알 수 있다. 봄이 되면 땅 속에 물기가 올라오면서, 새싹이 터져 나오고 이내 나뭇가지에 이파리가 나오기 시작한다. 여름이 되면 그 잎들이 하늘을 덮을 듯 번성하며 꽃이 피어고 열매가 맺히기 시작한다. 그러다가 가을에 들어서면 열매가 여물면서 나무 잎이 땅으로 떨어진다. 그리고 겨울이 되면 나무는 다음 봄을 기약하며 앙상한 가지만을 유지한 채 긴 휴식에 들어간다. 자연에서 벌어지는 사물들은 물론이고, 하루를 사는 하루살이, 몇십 년을 살아가는 인간의 삶, 인간이 이룩한 문명 또한 그 생장염장의 순환 질서를 벗어나지 않는다.

생·장·염·장으로 순환하는 우주의 창조와 변화의 근본 원리는 또한 계절 개벽의 마디를 이룬다. 창조변화의 마디를 이루는 첫 단계인 생生은 인간과 만물이 태동하는 봄의 개벽이며, 장長은 생겨난 것들이 무성하게 성장하는 여름의 개벽이고, 염斂은 무성하게 성장한 모든 것들이 성숙하여 결실하고 거둬들여지는 가을의 개벽이며, 마지막의 장藏은 다시 새롭게 시작하는 봄을 예비하며, 추수한 것들을 저장하는 겨울의 개벽이다.

생, 장, 염, 장의 순환 이법은 또한 시간개벽의 주기이다. 생, 장, 염, 장의 순환 이법에 따라 아침[生], 점심[長], 저녁[斂], 밤[藏]으로 순환하고, 하루의 변화가 지속적으로 일어나 생기는 지구1년도 생, 장, 염, 장의 순환 이법에 따라 봄철, 여름철, 가을철, 겨울철이 개벽하여 순환한다. 그런데 지구1년의 사시보다 더 큰 시간 변화의 주기가 있다. 즉 지구에 4계절의 시간 질서가 있듯이, 우주에도 4계절의 질서가 있다. 지구1년은 인간이 초목농사, 즉 양식糧食을 얻기 위해 농사를 짓는 순환주기라면, 우주1년(Cosmic Year)은 바로 천지가 인간 농사를 짓는 순환주기이다.

나아가 생, 장, 염, 장의 순환 이법은 선·후천 개벽의 근본 토대를 이룬다. 선천 개벽으로 열리는 우주는 봄 개벽과 여름 개벽을 통해서 전개된다. 반면에 후천개벽으로 열리는 우주는 가을 개벽과 겨울 개벽을 통해서 전개된다.

선천 개벽으로 열리는 우주의 봄이 되면, 생명의 어머니인 지구에 만물이 소생하여 생명 활동을 시작한다[生]. 우주의 여름철이 되면 만물이 무성하게 번창하고, 인간 종족의 분화와 이동으로 인류문명이 세계 곳곳으로 뻗어 나가면서 분열 성장한다[長]. 선천 우주의 봄 여름철에는 인간과 만물이 서로 극克하면서 생장生長하기 때문에, 인간은 상극이 빚어내는 격렬한 투쟁 속에서 원한 맺힌 삶을 살다 가지만, 상극의 자기모순을 부단히 극복하면서 문명을 성장 발전시켜 나간다.

반면에 후천개벽으로 열리는 우주의 가을이 되면, 천지가 성숙한 인간의 씨종자를 결실하고, 분열 발전의 극단에 이른 문명을 결실하게 된다. 이것이 수렴통일하는 가을 개벽이다. 가을 개벽기에는 삼계 우주의 주권자이신 상제님이 인간으로 오셔서 선천 봄 여름의 상극의 질서에서 발생한 모든 원한과 부조리를 청산하고, 상생의 이법으로 후천 가을 우주의 새 질서를 개벽함으로써 이루어진다. 그리고 우주의 겨울이 되면 모든 생명은 수장하여 다음 선천 개벽으로 열리는 봄을 위해 준비한다.

그러므로 우주의 선·후천 개벽으로 열리는 봄철에 만유의 생명은 새롭게 탄생하게 되고, 여름 철에 끊임 없는 분열 성장을 거듭하게 되며, 후천 개벽으로 열리는 가을 철에 만유의 생명은 성숙하여 결실하게 되고, 겨울 철에 수장하여 다음을 준비한다. 이와 같이 생장염장의 순환이법은 우주 전체에 절대적으로 적용되는 창조적 진화의 법도이다.

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