상생은 ‘서로를 살린다’, ‘서로 잘되게 한다’는 뜻으로, 모든 인간이 상호간의 이기적인 마음을 버리고 순수한 마음으로 돌아가 서로가 서로를 살리고 잘되게 하는 공부이다. “우리 일은 남 잘되게 하는 공부니 남이 잘 되고 남은 것만 차지하여도 우리 일은 되느니라.”(『도전』2:29:1). 상생은 이익을 서로 주고 받으며 공동생활하는 의미도 포함하지만, 한마디로 남을 살리는 공부이다. 상생으로써 뭇 생명은 서로 조화롭게 살아가게 되고 , 인간도 대립과 투쟁을 벗어나 서로 사랑하며 서로 잘되는 것이다.

상생의 법칙은 우주 만유가 상생의 법칙에 따라 순환하는 이치, 즉 하도河圖와 낙서洛書의 상수象數 배열을 통해서 그 진리를 인식할 수 있다. 하도는 천지 우주의 시간과 공간의 변화에 따라 ‘1’에서 ‘10’까지의 수를 우선右旋으로 돌아가도록 배열해 있는데, 이는 상생의 원리를 상징하고 있다. 반면에 낙서는 ‘1’에서 ‘9’까지의 수를 좌선左旋으로 돌아가도록 체계적으로 배열해 있는데, 이는 상극相克의 이치를 담고 있다.

하도를 보면 ,북방의 겨울철에는 1ㆍ6 수水가 자리하고 있는데, 이는 천지만물의 창조근원이 물기운임을 상징한다. 동방의 봄철에는 3ㆍ8 목木이 자리하고 있는데, 이는 목기운에 의해 만유 생명이 탄생함을 상징한다. 남방의 여름철에는 2ㆍ7 화火가 자리하고 있는데, 이는 불기운에 의해 만물이 극도로 분열 성장함을 상징한다. 서방의 가을철에는 4ㆍ9 금金이 자리하고 있는데, 이는 가을의 숙살지기肅殺之氣에 의해 만물이 생장의 과정을 종결짓고 열매 맺음을 상징한다. 그리고 중앙의 5ㆍ10 토土가 자리하고 있는데, 이는 봄 여름철에 생장분열의 운동을 가을철의 수렴통일 운동으로 주재하는 중성의 생명기운을 상징한다.

하도는 천지 기운이 우선으로 돌아가면서 서로 생生하는 모습을 보이고 있다. 이는 상생의 법칙으로 오행五行의 순환도를 구성한다. 즉 수水는 목木을 낳고, 목은 화火를 낳고, 화는 토土를 낳고, 토는 금金을 낳고, 금은 수를 낳는다. 그래서 하도는 상생의 법도로써 우주 생명을 구성하는 원리와 세상을 창조하고 변화시키는 천지의 이치를 나타내고 있다. 이는 하도가 우주 창조의 설계도이고, 상생의 법칙으로 천지 창조의 이상향을 담은 청사진임을 함축한다.

낙서를 보면, 동방의 3ㆍ8 목 기운은 중앙 5 토土 기운을 극克하고, 중앙 5 토 기운은 북방의 1·6 수 기운을 극하고, 북방의 1ㆍ6 수 기운은 서방의 2ㆍ7 화 기운을 극하고, 서방의 2ㆍ7 화 기운은 남방의 4ㆍ9 금 기운을 극하고, 남방의 4ㆍ9 금 기운은 동방 3ㆍ8 목 기운을 극하고 있다. 그래서 낙서는 천지 기운이 좌선으로 돌아가면서 서로 극克하는 모습을 보이고 있다. 낙서는 우주 만물과 인간 역사가 성숙을 향해 발전해가는 생장의 과정을 담은 원리이기 때문에, 천지만물이 꿈을 향해 나아가는 생명의 고달픈 과정을 보이고 있는 상극의 법칙이다.

그래서 상생은 또한 상극相克의 이치와 짝을 이루어 우주 만유가 생장 분열하고 수렴 통일하여 순환할 수 있도록 하는 가장 근본적인 원리이며 법칙이다. 왜냐하면 우주 만유는 봄 철에 탄생[生]하여 여름 철에 분열성장[長]하고, 가을 철에 수렴[斂]하여 겨울 철에 수장[藏]하기 때문이다. 따라서 생장염장生長斂藏은 우주 만유가 창조적 진화의 과정으로 순환해가는 근본 이법이다. 우주1년에서 볼 때, 천지 만물은 생장염장生長斂藏의 4 단계로 순환하는 것으로 구분할 수 있다. 여기에서 전반기의 봄 여름 철은 생장의 단계로 상극의 이치가 지배적인 관계로 선천先天이라 하고, 후반기의 가을 겨울 철은 수렴의 단계로 상생의 이치가 지배적인 관계로 후천後天이라 한다.

선천의 상극질서에서 인간의 삶과 인류 문명은 서로 경쟁하면서 눈부시게 성장하게 되지만, 후천의 상생의 질서에서는 서로 조화하고 화합하여 결실을 이루게 된다. 그래서 선천에는 인간과 인간, 민족과 민족, 문명과 문명 간의 대립, 자연과 인간 사이에 상호 경쟁과 격렬한 투쟁을 유발誘發하여 온갖 시비와 참혹한 전쟁이 난립한다. 한마디로 지난 인류의 역사는 약육강식과 우승열패의 제물이 되었던 것이다. 반면에 후천에는 인간과 인간, 인간과 공동체, 이웃과 이웃, 국가와 국가, 동과 서, 인종간의 모든 갈등이 종식되고, 나아가 인간과 대자연, 인류의 조상, 천상 신명계와 인간계가 일체 분란투쟁이 사라지기 때문에, 오직 서로 살리고 잘 되게 하는 진정한 상생의 관계가 형성된다.

그래서 증산상제는 “나의 도는 상생相生의 대도이니라. 선천에는 위무威武로써 승부를 삼아 부귀와 영화를 이 길에서 구하였나니, 이것이 곧 상극의 유전이라. 내가 이제 후천을 개벽하고 상생의 운을 열어 선善으로 살아가는 세상을 만들리라. 만국이 상생하고 남녀가 상생하며 윗사람과 아랫사람이 서로 화합하고 분수에 따라 자기의 도리에 충실하여 모든 덕이 근원으로 돌아가리니 대인대의大仁大義의 세상이니라.”(『도전』2:18:1~5)고 정의하고, 또한 “내 도는 곧 상생이니, 서로 극克하는 이치와 죄악이 없는 세상이니라. 앞세상은 하늘과 땅이 합덕天地合德하는 세상이니라. 이제 천하를 한집안으로 통일하나니 온 인류가 한 가족이 되어 화기和氣가 무르녹고, 생명을 살리는 것을 덕으로 삼느니라.”(『도전』2:192~5)고 선언한다.

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