한국을 이르는 명칭. ‘한’은 크다는 뜻이다. 일십당 이맥의 󰡔태백일사󰡕에는 하늘에서 내려오는 광명을 ‘환桓’이라 하고 땅의 광명을 ‘단檀’이라 하면서 “한韓은 크다는 뜻이다. 삼한三韓은 풍백·우사·운사를 말하기도 한다.”라고 하였다. (｢신시본기｣) 크다는 뜻의 한은 고위 관직자, 집단의 우두머리를 의미하는 호칭으로 사용되었던 것이다. 한은 돌궐족과 몽골족의 왕을 의미하는 ‘칸’과 같은 말이다.

단군조선은 초기부터 세 관경 즉 진한辰韓, 번한番韓, 마한馬韓으로 나뉘어 통치하였다. 후대에 한국을 이르는 ‘삼한三韓’이라는 말은 이로부터 온 것이다. 단재 신채호는 ｢전후삼한고前後三韓考｣에서 단군조선의 삼한을 ‘전삼한前三韓’ 혹은 대륙삼한이라 하였다. 삼한이 만주지역에 있었다고 보는 것이다. 그런데 단군조선이 망한 후 주민들이 만주지역으로부터 대거 남쪽으로 이주하여 한반도 남쪽에서 삼한이 생겨났다. 이를 ‘후삼한後三韓’(반도삼한)이라 한다.

후삼한의 진한으로부터 신라가 일어나고 변한으로부터는 가야가 일어났으며 마한은 백제에 의해 계승되었다. 6세기와 7세기에 걸쳐 신라는 가야와 백제, 고구려를 차례로 병합하였다. 신라는 백제와 고구려를 평정한 후 그 유민들을 지배하기 위해 ‘삼한일통론三韓一統論’을 내세웠다. 삼국은 모두 한 나라 즉 단군조선에서 나온 나라인데 신라는 이를 다시 하나로 통일한 것이라는 말이다.

고려도 그 영토를 삼한이라 불렀으며 근세 조선 역시 삼한의 영토를 지배한다는 뚜렷한 의식이 있었다. 1897년 고종 임금이 칭제건원稱帝建元 하면서 나라 이름을 대한제국大韓帝國이라 하였다. 고종은 조선의 건국자 태조 이성계가 삼한을 이어받았을 뿐 아니라 말갈(여진)까지도 포섭하였기 때문에 삼한보다 더 큰 대한이라는 국호를 쓴다고 그 이유를 밝혔다. 1919년 3·1 운동 이후 세워진 대한민국 임시정부도 대한이라는 국호를 계승하였다.

증산도에서는 또 하늘에서 내려오는 광명을 ‘환桓’, 땅의 광명을 ‘단檀’, 인간에 내재한 광명을 ‘한韓’이라 본다. ‘대한大韓’은 나라 이름일 뿐 아니라 수행과 깨달음을 통해 천지의 뜻과 이상을 깨달은 광명한 인간을 의미한다고 본다.

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