절후란 태양의 움직임에 따른 기후·날씨의 변곡점이다. 동양문화에서 1년 365일 동안의 시간·때·철·계절의 변화를 잘 보여주는 것은 24절후節候이다. 태양은 1년 동안 하늘을 360도 한 바퀴 도는데, 그 길(황도黃道)을 따라 움직인 각도(황경黃經)를 15도 간격으로 나눈 기준점이 바로 절후, 절기節氣 또는 시령時令이다. 이렇게 나눈 황경이 0도일 때가 춘분春分, 15도일 때가 청명淸明, 30도일 때가 곡우谷雨 등이다. 이를 이은 입하立夏, 소만小滿, 망종芒種, 하지夏至, 소서小暑, 대서大暑, 입추立秋, 처서處暑, 백로白露, 추분秋分, 한로寒露, 상강霜降, 입동立冬, 소설小雪, 대설大雪, 동지冬至, 소한小寒, 대한大寒, 입춘立春, 우수雨水, 그리고 345도의 경칩驚蟄이라는 스물 네 마디가 24절후이다.

24절후의 성립 시기가 분명하지 않지만 그 명칭을 담은 가장 오래된 기록은 기원전 139년에 완성된 『회남자淮南子』 「천문훈天文訓」 편이다. 여기에서 언급된 24절기 체제와 명칭은 중국 최초의 공식 반포력인 태초력太初曆(기원전 104년)에서 정식으로 채택되었고, 이는 이후 모든 역법의 기준점이 되었다고 한다. 또 사마천의 『사기』 「열전」에도 24절二十四節이라는 말이 나온다.

24절후는 자연·시간·계절·기후 등 만물의 변화 및 인간의 농사일과 관련이 깊다. 24절후는 농경사회에서 시간·때, 모든 변화를 알리는 척도였다. 24절후는 계절의 표준이자 일월日月을 알 수 있는 기준이다. 그러므로 24절후는 일종의 달력이기도 하다. 이 절후를 기준으로 옛 사람들은 자연의 변화에 순응하면서 씨앗을 뿌리고 수확을 하였고, 계절의 변화는 물론 자연의 변화에 대비하는 삶의 지혜를 펼쳤다.

증산 상제는 후천 세상에는 동지가 설날이 된다고 선언하고 아울러 절기 중에 동지를 가장 중요시하였다. 나아가 24개의 절후를 동지부터 시작하여 순서대로 구성한 주문을 ‘절후주節候呪’ 또는 ‘24절후문’이라며, 이것이 매우 영험한 주문임을 강조하였다. 『도전』에 이런 말이 있다. “24절후문節候文이 좋은 글인 줄을 세상 사람이 모르느니라. 시속에 절후를 철이라 하고 어린아이의 무지몰각한 것을 철부지라 하여 소년으로도 지각을 차린 자에게는 철을 안다 하고, 노인도 몰지각하면 철부지한 아이와 같다 하느니라.”(『도전』 2:138:1-3) 어른일지라도 철을 모르면 철부지 아이와도 같게 된다. 그만큼 철, 때, 절후를 안다는 것은 인간의 삶에 있어 큰 지혜이다.

한편 24절후는 보천교의 차경석과도 무관하지 않다. 그는 기미(1919)년 9월에 24방주를 60방주로 확대 개편하였는데, 동·서·남·북 4방, 춘·하·추·동 4계, 수·화·목·금 4행에 응하여 12인(방주方主)을 택하고, 24방위에 따라 24인(포주胞主)을 택하였다. 그리고 나머지 24인(운주運主)은 바로 24절후에 응하여 택하였다. 이런 조직을 바탕으로 당시 보천교는 간부만도 557,700명을 확보하였다.(보천교중앙총정원, 『보천교지』, 단기 4297, 417쪽)

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