육임六任은 6명으로 구성된 천하사를 하는 증산도의 근본 일꾼 조직이다. 증산상제는 육임 짜는 일을 천명으로 말하였다. “나를 믿는 자는 매인每人이 6인씩 전하라. 포교의 도道가 먼저 육임六任을 정하고 차례로 전하여 천하에 미치게 되나니”(『도전』 8:101:1~2) 증산도 일꾼은 이러한 강증산 상제의 가르침에 따라 누구나 여섯 사람과 인연을 맺어 육임을 짠다.

육임을 짜기 위해서는 누구에게 도를 전할 것인지, 먼저 마음속으로 기획해야 한다. 이렇게 마음으로 상제의 도를 전할 대상자를 정하는 것이 속 육임을 짜는 것이다. 육임 조직을 바탕으로 증산도 일꾼은 연맥緣脈을 넓혀가면서 인간 세상에 온 참 하느님, 삼계의 대권자, 우주의 통치자인 증산상제의 진리를 세상에 선포한다.

육임은 형식적으로 보면 6명이지만 실제로는 7명으로 구성된다. 도道를 받는 여섯 명과 도를 전하는 한 사람, 의통을 집행하는 여섯 명과 그 수장 한 사람, 총 일곱 명으로 구성된다. 육임이 6명이 아니고 7명인 것은 칠성도수七星度數를 배경으로 한다.

칠성도수는 인간의 생사화복을 주관하는 별인 칠성을 중심으로 짠 천지공사 도수이다. 동방의 신교문화에서는 예로부터 북두칠성을 인간의 생사, 길흉화복, 건강과 무병장수 등을 관장하는 별이라고 보았다. 북두칠성은 7수로 이루어졌다. 하도河圖를 보면 천지조화의 근원은 북방1.6水인데, 그 1.6을 합하면 7〔남방 7火〕이다. 육임은 천지조화의 근원인 하도의 1.6水의 정신이 인사로 표출된 것이다. 육임 의통 구호대는 칠성도수에 따라 한 명의 지도자와 여섯 명의 일꾼, 합하여 7명으로 구성되는 것이다.

상제님의 칠성도수로 6명에게 도를 전하는 육임 일꾼은 상제님의 신표인 마패를 전수받아 의통을 집행하는 의통 조직의 주인공이다. 육임은 특히 가을개벽 때 무엇보다 중요한 역할을 한다. 왜냐하면 이때는 일꾼들이 상제의 조화권인 의통법을 사용하여 인류를 구원하기 때문이다. “이름 모를 괴질이 침입할 때는 주검이 논 물꼬에 새비떼 밀리듯 하리라. … 앞으로 세상이 한바탕 크게 시끄러워지는데 병겁이 돌 때 서신사명 깃대 흔들고 들어가면 세계가 너희를 안다.”(『도전』 6:291:11∼12) 바로 이러한 절박한 순간에 세상 사람들을 구하기 위해 나서는 조직이 육임이다.

육임은 증산상제의 도를 세상 사람들에게 전하고〔포교〕, 대환란의 병겁 심판기에는 죽어 가는 사람들을 넘나들며 의통의 조화로써 인류를 살리는 의통 구호대의 역할〔구원〕을 한다. 선천에서 후천으로 넘어가는 구원의 다리를 놓아 사람들을 후천 가을의 상생 세계로 인도한다. “육임은 군대와 같으니라”(『도전』 6:115:1)는 가르침에서 알 수 있듯이, 육임은 개벽의 대변국에서 출세하여 의통을 집행하는 거룩한 하느님의 진리 군사이다.

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